第八十七章破局之始

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周文柏的密报送至信阳行辕，朱炎仔细阅罢，脸上并无太多意外之色。清丈田亩触及根本利益，若无人反弹，那才是怪事。平昌县的阻力，正在他的预料之中。他并未因此动怒，反而更加冷静地思索着破局之道。

“文柏所遇，乃意料中事。”朱炎对侍立一旁的猴子说道，“地方豪强，盘根错节，惯用手段无非是挟制胥吏、煽惑乡民。文柏欲另起炉灶，想法不错，但仓促间难以寻得足够可靠且熟悉地方情势之人。”

他沉吟片刻，心中已有计较。“猴子，你亲自带几个得力人手，速往平昌。不必暴露身份，暗中行事。其一，查清那刘员外等为首几人，除了田产，可还有别的营生？有无不法之事？譬如，是否私下放贷逼死人命？是否与过往流寇有不清不楚的勾连？是否强占民田、逼良为娼？找到其痛处。”

“其二，留意县衙那些胥吏，尤其是户房、刑房经承，查清他们与刘员外等人的具体勾连，收取了多少好处，有无把柄。”

“其三，在乡间寻访，找那些确实因田亩不实、赋役不均而深受其害的苦主，或是敢于直言、对豪强不满的耿介之士。暗中接触，许以公道，鼓励他们站出来。记住，要隐秘，莫要打草惊蛇。”

“属下明白！”猴子眼中精光一闪，知道这是要用察探司的看家本领，从阴暗处寻找突破口。他领命后，即刻挑选人手，悄无声息地离开了信阳。

与此同时，朱炎也给周文柏回了一封密信，指示他：稳住阵脚，继续公开宣讲清丈政策，安抚民心；对县衙胥吏，可采取分化策略，对仍有挽救可能、或畏惧行辕权威者，给予敲打的同时，亦可许以清查结束后，若表现良好，或可纳入行辕新设税政体系之用的前景；勘测队伍继续组建，但暂不急于大规模下乡，可先选择一两个矛盾突出、且可能找到突破口的多里进行试点，做出样板。

数日后，猴子抵达平昌，如同水滴融入大海，不见踪迹。而周文柏接到朱炎回信，心中大定，依计行事。他不再催促全县铺开，而是将目光锁定在县南一个名为“上湾里”的多村。此村临河，土地肥沃，但村民多为佃户，田产大多集中在刘员外及另一家姓李的多绅手中。据他初步了解，此地佃租极重，且历年摊派丁银徭役，也多由这些无地或少地的佃户承担，民怨颇深。

周文柏带着几名新招募的、与本地大户无甚瓜葛的文书，在上湾里村口设了个临时登记点，依旧张贴告示，宣讲政策。起初，村民远远观望，无人上前。直到一位衣衫褴褛的老农，在犹豫了半日后，才蹒跚着走过来，小心翼翼地问道：“老爷……这清丈，真能……真能让俺们少交点租子？少出点役？”

周文柏和颜悦色道：“老丈，清丈是为了厘清田亩，使赋役摊派更为公允。若查实田主确有隐匿田产，其应纳税赋自当增加，或可间接减轻佃户负担。至于徭役丁银，重新核定人丁后，亦会力求均平。”

老农将信将疑，但还是嗫嚅着说出了自家佃种田亩的大致位置和数量。有了第一个，便有第二个、第三个……多为些苦哈哈的佃户或仅有薄田的贫农。他们诉求简单，只求能活下去，对所谓“均平”抱着一丝微弱的希望。

而暗地里，猴子的行动也取得了进展。他查到刘员外家不仅放印子钱，年前还曾因逼债导致一户人家卖儿鬻女，苦主尚在。此外，刘家与县衙户房张经承往来密切，多次通过虚报灾损等方式，逃避了大量税赋，其中关节，也被猴子摸到了些线索。

周文柏与猴子暗中接头后，心中更有底气。他并未立即发难，而是继续在上湾里缓慢推进，将登记到的田亩信息与县衙旧册、以及从村民口中得到的零散信息进行比对，初步勾勒出上湾里田亩分布的模糊轮廓，其中与刘家相关的部分，疑点重重。

破局的第一步，已然迈出。这不再仅仅是政策宣讲，而是开始触及真实的数据和具体的人。周文柏知道，当这些零散的证据和人心逐渐汇聚起来时，便是他向平昌县那潭死水投入重石的时刻。这场较量，已从表面的僵持，转入了更深层次的角逐。

第八十八章雷霆手段

上湾里的田亩登记在磕磕绊绊中推进，周文柏手中积累的零散信息与旧册的矛盾之处越来越多，如同一张破碎的舆图正在被缓慢拼凑。而猴子那边的暗中查探，也取得了决定性的进展。他不仅坐实了刘员外逼债致人卖儿鬻女的恶行，更拿到了刘家与户房张经承勾结，通过虚报田亩等级、谎报灾情等方式，数年下来累计逃避税赋逾千石的铁证。此外，还意外查获刘家暗中与一股小规模水匪有染，为其销赃并提供庇护的线索。

第八十七章破局之始